Era la única mujer en el Senado cuando se cruzó con McCarthy camino al recinto: él le preguntó si iba a pronunciar un discurso, y ella respondió: «Sí, y no te va a gustar». Luego entró en el pleno y comenzó a quebrar su poder.
Margaret Chase Smith se cruzó con Joseph McCarthy aquella mañana del 1 de junio de 1950 en el Capitolio de Estados Unidos, con el sonido suave de sus pasos acompañándola. Él la vio enseguida. Llevaba un discurso mecanografiado y doblado: un texto terminado, no unas notas apresuradas.
—Margaret, te veo muy seria —dijo McCarthy, medio divertido—. ¿Vas a pronunciar un discurso?
—Sí —respondió ella con calma, mirándolo a los ojos—. Y no te va a gustar.
Era el 1 de junio de 1950. Washington estaba paralizado por el miedo. Cuatro meses antes, McCarthy había afirmado que tenía una lista de comunistas en el Departamento de Estado. Las cifras cambiaban sin cesar —205, 81, 57—, pero eso ya daba igual. Lo que importaba era el miedo. Había carreras arruinadas, listas negras y funcionarios destruidos. La culpa no necesitaba pruebas.
Smith era una senadora republicana de primer mandato por Maine, la única mujer en el Senado. Estaba aislada, sin antigüedad ni protección. Todos esperaban que actuara otra persona. Ella decidió actuar.
Al principio, le había concedido a McCarthy el beneficio de la duda. Si tenía pruebas, el país necesitaba conocerlas. Se las pidió en privado. Él nunca se las mostró. Entonces comprendió que no era una investigación: era intimidación. Los senadores se quedaron inmóviles, atrapados por lo que ella describiría después como una «parálisis mental y mutismo».
Trabajando con su colaborador William Lewis, Smith redactó una «Declaración de Conciencia». Serena. Medida. Lógica. Sin ataques personales ni teatralidad. Denunciaba el poder destructivo del miedo y defendía derechos fundamentales: la libertad de expresión, la disidencia y el derecho a sostener ideas impopulares sin quedar arruinado. Seis republicanos moderados la firmaron con ella. Muchos otros estaban de acuerdo en privado, pero temían las represalias.
Aquella mañana entró en la cámara. McCarthy estaba sentado dos filas detrás de ella. Se hizo el silencio. «Es un sentimiento nacional de miedo y frustración», comenzó, «que podría desembocar en un suicidio nacional y en el fin de todo lo que los estadounidenses apreciamos». Condenó la intimidación y el abuso de poder. Nunca mencionó a McCarthy por su nombre, pero todos sabían de quién hablaba.
Su frase final fue inolvidable: «No quiero ver al Partido Republicano alcanzar la victoria política montado sobre los Cuatro Jinetes de la Calumnia: el Miedo, la Ignorancia, la Intolerancia y la Difamación». Quince minutos. Sin alzar la voz. Solo la verdad.
McCarthy no respondió en ese momento. Abandonó la cámara. Su oficina recibió una avalancha de cartas de apoyo. Los periódicos elogiaron su valentía. El presidente Truman calificó su intervención como una de las mejores muestras de coraje político que había visto en Washington. En Maine, los votantes nunca lo olvidaron.
Cuatro años después, el Senado censuró a McCarthy. Su reinado de miedo terminó. La carrera de Smith siguió creciendo. Pasó veinticuatro años en el Senado y en 1964 se convirtió en la primera mujer cuyo nombre fue presentado para la presidencia en la convención de un gran partido. Cuando le preguntaron qué quería que se recordara de ella, respondió con sencillez: haberse puesto en pie el 1 de junio de 1950, cuando casi nadie más quiso hacerlo.
Una mujer. Un discurso. Quince minutos. Eso fue suficiente para empezar a poner fin al terror político de McCarthy. Lo miró a los ojos y se negó a tener miedo. El país cambió porque ella se negó a quedarse sentada.
Fuente: Senado de los Estados Unidos ("A Declaration of Conscience", 1 de junio de 1950)
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